La obesidad infantil: una epidemia silenciosa: ¿Cómo prevenirla desde la infancia temprana?

La malnutrición es, sin duda, uno de los mayores desafíos de salud pública del siglo XXI. Tradicionalmente, asociamos esta palabra con la escasez de alimentos y la desnutrición. Sin embargo, hoy sabemos que también comprende el sobrepeso y la obesidad, dos condiciones que representan un reto creciente para la salud mundial.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2024 aproximadamente 35 millones de menores de cinco años tenían sobrepeso. Entre los niños y adolescentes de 5 a 19 años, cerca de 400 millones presentaban exceso de peso, de los cuales 170 millones vivían con obesidad. Estas cifras evidencian la importancia de reconocer esta condición y fortalecer su prevención desde los primeros años de vida.

En Colombia, el panorama también representa un desafío. Según la Encuesta Nacional de Situación Nutricional (ENSIN 2015), el 6,3 % de los menores de cinco años presentaba sobrepeso y el 24,4 % de los niños entre 5 y 12 años tenía exceso de peso. Aunque estos datos corresponden a la medición de 2015, permiten dimensionar la importancia de promover estrategias de prevención desde la infancia.

Sin lugar a dudas, la obesidad infantil requiere atención oportuna por sus posibles consecuencias en la salud presente y futura. No se trata únicamente de una condición relacionada con el peso corporal: es un problema multifactorial en el que intervienen factores genéticos, metabólicos, familiares, sociales y ambientales.

¿Por qué prevenir antes que curar?

La obesidad infantil es un factor de riesgo para múltiples enfermedades crónicas que antes eran más frecuentes en adultos. Los niños con exceso de peso tienen una mayor probabilidad de desarrollar:

• Complicaciones respiratorias: como asma y apnea obstructiva del sueño, una alteración que produce pausas en la respiración durante el descanso.
• Trastornos físicos: alteraciones osteomusculares y articulares relacionadas con la sobrecarga mecánica que puede generar el exceso de peso.
• Enfermedades crónicas: como diabetes tipo 2, hipertensión arterial y alteraciones en los niveles de colesterol y triglicéridos.
• Alteraciones emocionales y sociales: dificultades relacionadas con la autoestima, ansiedad, aislamiento y experiencias de discriminación o acoso por el peso corporal.

Estas condiciones no solo pueden afectar la calidad de vida durante la infancia, sino también aumentar el riesgo de complicaciones en la edad adulta. Por eso, la identificación temprana y el acompañamiento médico son fundamentales.

El inicio temprano de hábitos de vida saludable y la promoción de la actividad física desde el núcleo familiar no son una alternativa secundaria: constituyen una de las principales estrategias para prevenir la obesidad infantil. Estos comportamientos, cuando se construyen desde los primeros años, pueden mantenerse en el tiempo y contribuir a disminuir el riesgo de enfermedades crónicas.

El poder de los hábitos en la infancia temprana

Los hábitos son conductas que, al repetirse, se incorporan progresivamente a la vida cotidiana. La infancia temprana, la etapa escolar y la adolescencia representan momentos fundamentales para su construcción. Durante estas etapas se desarrollan preferencias alimentarias, rutinas de sueño, patrones de actividad física y formas de relacionarse con la comida.

En este proceso, la crianza positiva, el ejemplo de los padres y el acompañamiento familiar desempeñan un papel decisivo. Los niños aprenden observando las conductas de sus cuidadores. Por eso, promover hábitos saludables implica involucrar a toda la familia y construir entornos que faciliten una alimentación equilibrada y el movimiento diario.

La prevención no debe basarse en restricciones excesivas ni en generar preocupación por la apariencia física. El propósito es favorecer una relación saludable con los alimentos y el cuerpo, respetando las necesidades nutricionales y las etapas de crecimiento de cada niño.

“La prevención de la obesidad infantil no comienza cuando aparece el exceso de peso, sino desde los primeros momentos de vida. La lactancia materna, una alimentación complementaria adecuada, el movimiento diario y el ejemplo de la familia son fundamentales para construir hábitos saludables. Nuestro papel como pediatras es acompañar a los niños y sus familias, identificar oportunamente los factores de riesgo y brindar herramientas para que cada etapa del crecimiento se desarrolle en las mejores condiciones posibles”, Dra. Ayda Marcela Pirachicán Mayorga, Pediatra de LaCardio.

Pautas clave para frenar la obesidad desde la infancia temprana

1. Leche materna exclusiva: durante los primeros seis meses de vida, la lactancia materna exclusiva aporta los nutrientes necesarios para el crecimiento y el desarrollo. Además, se relaciona con beneficios para la salud materna e infantil y puede contribuir a reducir el riesgo de exceso de peso. A partir del sexto mes se recomienda iniciar la alimentación complementaria, manteniendo la lactancia hasta los dos años o más, según las condiciones de la madre y el niño.
2. 2. Alimentación complementaria perceptiva: a partir del sexto mes, la introducción de alimentos no debe ser un proceso mecánico. Las nuevas texturas, sabores, formas de preparación, cantidades y horarios son fundamentales para que el niño explore los alimentos y aprenda a reconocer sus señales de hambre y saciedad. Es importante ofrecer variedad, respetar su ritmo de aceptación y evitar obligarlo a terminar las porciones.
3. 3. Alimentación saludable: desde casa se aprende con el ejemplo. Enseñar a elegir alimentos y bebidas saludables, establecer rutinas familiares y priorizar frutas, verduras, legumbres y alimentos frescos son estrategias que contribuyen a prevenir la obesidad. También es importante reducir el consumo frecuente de productos con exceso de sodio, azúcares añadidos o grasas saturadas. En Colombia, los sellos frontales de advertencia pueden ayudar a las familias a identificar estos productos y tomar decisiones informadas.
4. 4. Loncheras saludables: el entorno escolar suele ser un espacio importante para fortalecer o modificar los hábitos alimentarios. Debemos rescatar el consumo de alimentos frescos y disminuir la frecuencia de productos ultraprocesados. Cambiar los jugos de caja y paquetes industriales por frutas enteras, preparaciones sencillas en casa y agua como bebida principal permite ofrecer opciones más nutritivas y equilibradas.
5. 5. Combatir el sedentarismo digital: es importante establecer límites adecuados al tiempo frente a pantallas, como celulares, tabletas y televisores, e incentivar el juego activo y el ejercicio. La Organización Mundial de la Salud recomienda que los niños y adolescentes entre 5 y 17 años realicen, en promedio, al menos 60 minutos diarios de actividad física moderada a vigorosa. Caminar, montar bicicleta, bailar, practicar deportes y jugar al aire libre son alternativas que favorecen el desarrollo musculoesquelético y cardiovascular.
6. 6. Evitar el exceso y la repetición constante: ofrecer porciones exageradas para la edad del niño, permitir el consumo permanente de alimentos entre comidas o utilizar la comida como premio son conductas que pueden dificultar el reconocimiento de las señales de hambre y saciedad. Es fundamental establecer horarios, ofrecer cantidades apropiadas para cada etapa de crecimiento y respetar cuando el niño manifiesta que está satisfecho.

La prevención comienza en casa y se fortalece con el acompañamiento médico

La prevención de la obesidad infantil requiere educación, ejemplo y compromiso familiar. También necesita un seguimiento pediátrico que permita evaluar el crecimiento y desarrollo de cada niño, identificar oportunamente posibles alteraciones y orientar a las familias.

Durante los controles de crecimiento y desarrollo, el pediatra puede evaluar indicadores como el peso, la talla y el índice de masa corporal según la edad y el sexo, utilizando curvas de crecimiento. Esta valoración permite reconocer cambios en la trayectoria de crecimiento y determinar cuándo se requiere una intervención adicional.

Es importante recordar que cada niño tiene un proceso de crecimiento particular. Por eso, el abordaje debe ser individualizado, sin comparaciones, señalamientos ni estigmas relacionados con el peso. El objetivo es acompañar a las familias y promover hábitos que favorezcan la salud física y emocional.

La obesidad infantil se previene con educación, ejemplo y amor consciente en casa. Desde la pediatría podemos brindar las herramientas médicas y educativas para guiar a las familias en este proceso. No esperemos a que aparezcan complicaciones: el cambio empieza hoy, desde las rutinas de cada hogar.

En LaCardio creemos que cuidar la infancia es acompañar cada etapa del crecimiento con conocimiento, sensibilidad y compromiso. Porque la ciencia cobra su mayor sentido cuando se pone al servicio de las personas y de su bienestar.

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Este artículo fue redactado y aprobado por la Dra. Ayda Marcela Pirachicán Mayorga, Pediatra de LaCardio.