¿Cuáles son los síntomas de las cardiopatías congénitas en bebés y niños?

Algunas cardiopatías congénitas pueden pasar inadvertidas durante el embarazo e incluso después del nacimiento. Por eso, reconocer los signos clínicos, realizar los controles indicados y contar con un diagnóstico oportuno son pasos fundamentales para definir el tratamiento y proteger la salud cardiovascular desde los primeros días de vida.

¿Qué ocurre en el corazón cuando existe una cardiopatía congénita?

El corazón se forma durante las primeras semanas del embarazo. Cuando ocurre una alteración en ese proceso, pueden presentarse defectos en sus cavidades, válvulas, paredes o grandes vasos sanguíneos. Estas condiciones, conocidas como cardiopatías congénitas, modifican la forma en que la sangre circula hacia los pulmones y el resto del organismo.

Su presentación clínica es muy variable. Algunas alteraciones son pequeñas y no producen síntomas durante la infancia; otras pueden comprometer la oxigenación, generar sobrecarga de trabajo para el corazón o afectar la circulación sistémica y pulmonar. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), los defectos cardíacos congénitos afectan aproximadamente al 1 % de los nacimientos en ese país. Esta cifra permite dimensionar su relevancia como problema de salud, aunque no debe interpretarse como una estimación específica para Colombia.

La complejidad de estas condiciones depende de la anatomía del defecto y de sus consecuencias hemodinámicas, es decir, de cómo modifica el flujo de sangre y las presiones dentro del corazón y los vasos sanguíneos. Por esta razón, cada diagnóstico requiere una evaluación individual.

¿Cuáles son los principales tipos de cardiopatías congénitas?

Desde el punto de vista clínico, una forma de clasificarlas es según su efecto sobre la oxigenación de la sangre. Las cardiopatías cianosantes pueden producir una disminución del oxígeno que llega a los tejidos y manifestarse con una coloración azulada en labios, lengua o piel. Entre ellas se encuentran la tetralogía de Fallot, la transposición de las grandes arterias y la atresia tricuspídea.

Por su parte, las cardiopatías no cianosantes no suelen generar esa coloración, aunque pueden alterar el flujo sanguíneo y aumentar el trabajo del corazón. En este grupo se encuentran, por ejemplo, la comunicación interauricular, la comunicación interventricular y la persistencia del conducto arterioso.

Esta clasificación es orientadora, pero no determina por sí sola la gravedad de la enfermedad. Algunas cardiopatías no cianosantes pueden tener repercusiones importantes y ciertas condiciones pueden presentar manifestaciones diferentes según la edad y la evolución del paciente. El CDC ofrece una descripción de los principales defectos cardíacos congénitos, sus características y sus posibles consecuencias.

¿Qué signos pueden indicar una alteración cardíaca?

La manifestación de una cardiopatía depende del tipo de defecto, su tamaño y el impacto que tenga sobre la circulación. Algunas alteraciones se identifican durante los primeros días de vida; otras pueden permanecer sin síntomas y detectarse durante una consulta de control.

Entre los signos que requieren valoración médica se encuentran la respiración rápida o con dificultad, la coloración azulada de labios o uñas, el cansancio durante la alimentación, la dificultad para ganar peso y la somnolencia inusual. En los lactantes, la alimentación representa un esfuerzo físico importante; por eso, cuando un bebé se fatiga, suda o presenta dificultad respiratoria mientras come, es necesario investigar la causa.

Los soplos cardíacos también pueden ser un hallazgo durante el examen físico. Aunque muchos soplos en la infancia son inocentes, algunos pueden estar asociados con una alteración estructural del corazón. La American Heart Association (AHA) explica que la presencia de síntomas o de un soplo sospechoso puede indicar la necesidad de valoración por cardiología pediátrica.

La ausencia de síntomas no descarta por completo una cardiopatía. Por eso, la evaluación clínica y los controles médicos siguen siendo importantes incluso cuando el recién nacido parece estar sano.

¿Cómo se diagnostican las cardiopatías congénitas?

El diagnóstico puede comenzar antes del nacimiento. Durante el embarazo, la ecografía obstétrica permite revisar estructuras del corazón fetal y, cuando se identifica una sospecha o existen factores de riesgo, puede indicarse un ecocardiograma fetal. Este estudio utiliza ultrasonido para evaluar con mayor detalle la anatomía y el funcionamiento del corazón del bebé.

La American Heart Association explica que el ecocardiograma fetal suele realizarse entre las semanas 18 y 22 de gestación, aunque en determinadas situaciones puede indicarse antes. La identificación prenatal de una cardiopatía permite caracterizar el defecto, orientar a la familia y planear la atención que podría necesitar el recién nacido.

Después del nacimiento, el diagnóstico se apoya en la historia clínica, el examen físico y los estudios complementarios. El ecocardiograma es una herramienta central porque permite observar las estructuras cardíacas, el movimiento de la sangre y el funcionamiento de las válvulas y cavidades. Según cada caso, el especialista puede solicitar también un electrocardiograma, radiografía de tórax, resonancia magnética o cateterismo diagnóstico. La AHA detalla estas pruebas y su utilidad en la evaluación de las cardiopatías congénitas.

En el periodo neonatal también se utiliza la pulsioximetría, una prueba no invasiva que mide la saturación de oxígeno en la sangre mediante un sensor colocado en la piel. Este tamizaje ayuda a identificar algunas cardiopatías congénitas críticas antes del alta hospitalaria, incluso en bebés que todavía no presentan signos evidentes.

Sin embargo, es importante comprender su alcance: una pulsioximetría normal no descarta todas las cardiopatías. Por eso, debe realizarse junto con la historia clínica y el examen físico del recién nacido. Los CDC explican cómo se realiza esta prueba, qué alteraciones puede detectar y por qué no sustituye la valoración médica.

¿Qué opciones de tratamiento existen?

El tratamiento se define de acuerdo con el tipo de cardiopatía, su repercusión sobre la circulación, la edad del paciente y su condición clínica. No todos los niños necesitan una intervención inmediata. Algunas alteraciones requieren seguimiento periódico mediante controles clínicos y ecocardiográficos para vigilar su evolución.

En otros casos se utilizan medicamentos para estabilizar la condición del paciente o se realizan procedimientos mediante cateterismo cardíaco. Esta técnica permite acceder al corazón a través de un vaso sanguíneo y, en determinadas cardiopatías, cerrar comunicaciones, dilatar válvulas o vasos estrechos e implantar dispositivos sin necesidad de realizar una cirugía abierta. La American Heart Association describe los procedimientos de cateterismo terapéutico utilizados en bebés y niños.

Cuando la anatomía del defecto o su repercusión clínica lo requieren, puede ser necesaria una cirugía cardíaca. La oportunidad y el tipo de intervención dependen de la evaluación especializada. En algunas cardiopatías, el tratamiento se desarrolla por etapas y requiere seguimiento a largo plazo, incluso después de una cirugía o un procedimiento exitoso.

“Las cardiopatías congénitas representan un amplio espectro de condiciones que pueden afectar la estructura y función del corazón desde el nacimiento. Detectarlas a tiempo y contar con un manejo especializado es fundamental para ofrecer a cada niño la mejor calidad de vida posible. Con un diagnóstico precoz, seguimiento adecuado y las intervenciones necesarias, la gran mayoría de estos niños pueden crecer, desarrollarse normalmente y ser felices. La detección a tiempo salva vidas y mejora la calidad de vida”, explica la Dra. Sandra Cuello Mendoza, cardióloga pediatra de LaCardio.

El seguimiento también hace parte del tratamiento

El cuidado de un niño con cardiopatía congénita no termina con el diagnóstico ni necesariamente con una intervención. Algunas condiciones requieren controles periódicos para evaluar la función cardíaca, identificar posibles complicaciones y determinar si se necesitan nuevos tratamientos.

El seguimiento permite acompañar las diferentes etapas del crecimiento y ajustar las recomendaciones médicas a las necesidades de cada paciente. Como señala el CDC en su información sobre defectos cardíacos congénitos, incluso algunas personas que han recibido una reparación quirúrgica pueden necesitar atención cardiológica durante toda su vida.

Ante señales como dificultad respiratoria, coloración azulada, fatiga durante la alimentación o problemas de crecimiento, es importante consultar con un profesional de salud. La valoración oportuna permite identificar la causa, establecer un diagnóstico y definir el manejo indicado para cada niño.

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Este artículo fue redactado y aprobado por la Dra. Sandra Cuello Mendoza, cardióloga pediatra de LaCardio.