¿Cuál es la diferencia entre un ecocardiograma y un electrocardiograma?

Cuando un médico necesita evaluar la salud del corazón, cuenta con diferentes herramientas que permiten conocer cómo está funcionando este órgano desde distintas perspectivas. Algunas analizan el ritmo cardíaco, mientras que otras muestran en detalle su estructura, el movimiento de sus válvulas y la forma en que circula la sangre por sus cavidades.

Gracias a estos estudios es posible diagnosticar de manera oportuna enfermedades cardiovasculares, hacer seguimiento a pacientes con patologías ya conocidas e incluso detectar alteraciones antes de que aparezcan complicaciones. Por eso, es común que durante una consulta el especialista solicite uno o varios exámenes para obtener una visión más completa del estado del corazón.

Sin embargo, muchas personas se preguntan cuál es la diferencia entre un electrocardiograma y un ecocardiograma. Aunque sus nombres son similares y ambos son fundamentales en cardiología, no son el mismo examen ni proporcionan la misma información. Entender qué evalúa cada uno puede ayudarte a comprender mejor tu diagnóstico y la razón por la que el médico lo indicó.

Electrocardiograma: registra la actividad eléctrica del corazón

El electrocardiograma (ECG) es un examen sencillo, rápido y no invasivo que registra la actividad eléctrica del corazón mediante pequeños electrodos colocados sobre la piel del pecho, los brazos y las piernas.

Cada latido es el resultado de un impulso eléctrico. El electrocardiograma permite evaluar si esos impulsos se generan y se transmiten de forma adecuada, por lo que es una herramienta fundamental para identificar:

• Arritmias o alteraciones del ritmo cardíaco.
• Signos de un infarto agudo o de un infarto ocurrido previamente.
• Trastornos en la conducción eléctrica del corazón.
• Cambios asociados con algunas enfermedades cardíacas o alteraciones metabólicas.

Es un procedimiento que generalmente dura menos de diez minutos y no requiere preparación especial.

Ecocardiograma: muestra cómo está y cómo funciona el corazón

A diferencia del electrocardiograma, el ecocardiograma utiliza ondas de ultrasonido para obtener imágenes en tiempo real del corazón mientras late.

Este estudio permite observar directamente la anatomía del corazón y evaluar aspectos que no pueden identificarse con un electrocardiograma, como:

• El tamaño y grosor de las cavidades cardíacas.
• La fuerza con la que el corazón bombea la sangre.
• El funcionamiento de las válvulas cardíacas.
• El flujo de sangre dentro del corazón mediante Doppler.
• La presencia de enfermedades congénitas, insuficiencia cardíaca o alteraciones estructurales.

Durante el examen, un especialista coloca un transductor sobre el tórax con ayuda de un gel que facilita la transmisión de las ondas de ultrasonido. El procedimiento suele durar entre 20 y 45 minutos y tampoco produce dolor.

«El electrocardiograma y el ecocardiograma son estudios complementarios, no intercambiables. El primero nos permite analizar la actividad eléctrica del corazón, mientras que el segundo muestra su estructura y cómo está funcionando. Elegir cuál realizar depende de los síntomas, los antecedentes del paciente y de la información que el médico necesita obtener para establecer un diagnóstico preciso.», Dr. William Bautista, especialista en Electrofisiología de LaCardio.

¿Cuáles son las principales diferencias?

Aunque ambos estudios evalúan el corazón, cada uno responde preguntas distintas.

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¿Cuál examen necesito?

Si el objetivo es estudiar el ritmo cardíaco, identificar una arritmia o detectar cambios eléctricos asociados con un infarto, probablemente solicitará un electrocardiograma.

Si, por el contrario, necesita conocer cómo están funcionando el músculo cardíaco, las válvulas o la capacidad de bombeo del corazón, lo más indicado será un ecocardiograma.

Es importante tener en cuenta que, antes de la valoración con un cardiólogo, normalmente se solicitan estos dos exámenes. La información que aporta cada uno es complementaria y permite al especialista realizar una evaluación más completa para orientar el diagnóstico y definir el manejo más adecuado para cada paciente.

¿Debo preocuparme si me ordenan alguno de estos exámenes?

No. Tanto el electrocardiograma como el ecocardiograma hacen parte de la evaluación habitual de muchas enfermedades cardiovasculares y también se utilizan como herramientas preventivas en personas con factores de riesgo como hipertensión arterial, diabetes, colesterol elevado o antecedentes familiares de enfermedad del corazón.

Realizar estos estudios cuando el médico lo considera necesario permite detectar alteraciones de forma temprana, iniciar tratamientos oportunos y reducir el riesgo de complicaciones.

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Este artículo fue redactado y aprobado por el Dr. William Bautista, especialista en Electrofisiología de LaCardio.