Cáncer gástrico: ¿cuáles son los factores de riesgo, síntomas y cómo se diagnostica?

Una indigestión después de comer, sentir el estómago lleno antes de lo habitual o tener episodios de ardor son molestias que pueden parecer demasiado comunes como para preocuparnos. Muchas veces, en efecto, están relacionadas con problemas digestivos frecuentes y no con una enfermedad grave. El reto aparece cuando estas manifestaciones persisten, cambian o se acompañan de otras señales que requieren una valoración médica.

En el caso del cáncer gástrico, reconocer estos cambios es especialmente importante. En sus primeras etapas, la enfermedad puede no producir síntomas o manifestarse con molestias digestivas inespecíficas, lo que puede dificultar que el paciente identifique la necesidad de consultar.

Pero el cáncer gástrico tampoco debe entenderse únicamente a partir de sus síntomas. Su desarrollo está relacionado con diferentes factores de riesgo y, en algunos pacientes, con cambios que ocurren en la mucosa del estómago durante años. Entre ellos se encuentra la infección crónica por Helicobacter pylori, que puede producir inflamación persistente y aumentar el riesgo de determinados tipos de cáncer gástrico.

Explica el Dr. Geovanny Hernández, líder medico de gastroenterología de LaCardio, “El cáncer gástrico es una enfermedad en la que no podemos quedarnos únicamente con el síntoma. Una molestia digestiva puede parecer algo común, pero cuando es persistente, cambia o se presenta junto con otros signos de alarma, es importante estudiar qué está ocurriendo. También debemos conocer los factores de riesgo de cada paciente, porque no todas las personas tienen la misma probabilidad de desarrollar esta enfermedad. Identificar ese riesgo y hacer una evaluación oportuna nos permite tomar decisiones antes de que la enfermedad avance.”

Esto nos permite entender algo fundamental: no toda molestia digestiva significa cáncer, pero tampoco todas deberían normalizarse. La historia clínica, los antecedentes personales y familiares, los factores de riesgo y la evolución de los síntomas ayudan al médico a determinar cuándo es necesario profundizar en el estudio.

Una enfermedad que sigue teniendo un peso importante en Colombia

Esta conversación cobra aún más relevancia cuando se observa la presencia del cáncer gástrico en nuestro país. En Colombia se registraron 8.938 nuevos casos de cáncer de estómago en 2022, lo que representa una parte importante de la carga de cáncer en el país. La enfermedad también mantiene un impacto significativo en mortalidad: para 2024, el Ministerio de Salud reportó una tasa ajustada de mortalidad de 7,4 por cada 100.000 habitantes, ubicándolo entre los cánceres con mayor mortalidad en el país.

Más allá de las cifras, estos datos nos ayudan a entender por qué identificar a las personas con mayor riesgo y reconocer cambios que requieren valoración médica sigue siendo relevante. El cáncer gástrico puede desarrollarse de manera progresiva y sus primeras manifestaciones no siempre permiten distinguirlo de otros trastornos digestivos.

¿Qué factores aumentan el riesgo de cáncer gástrico?

No existe una única causa. El riesgo puede aumentar por la combinación de diferentes condiciones.

Entre las más reconocidas están:

• Infección crónica por Helicobacter pylori, uno de los principales factores de riesgo para el cáncer gástrico no cardial.
• Gastritis atrófica crónica y metaplasia intestinal, alteraciones de la mucosa que pueden estar relacionadas con procesos inflamatorios prolongados.
• Antecedentes familiares de cáncer gástrico y determinados síndromes hereditarios.
• Tabaquismo.
• Una alimentación con alto consumo de alimentos muy salados, ahumados o mal conservados.
• Algunas condiciones como la obesidad y la enfermedad por reflujo gastroesofágico, particularmente relacionadas con tumores de la parte superior del estómago.

Tener uno o varios factores de riesgo no significa que una persona necesariamente desarrollará cáncer gástrico. Por eso, la evaluación debe ser individual y considerar el conjunto de antecedentes y características de cada paciente.

¿Cuáles son las señales de alerta?

Uno de los desafíos del cáncer gástrico es que sus manifestaciones pueden parecerse a las de problemas digestivos comunes.

Entre las señales que pueden aparecer están:

• Indigestión o malestar persistente.
• Sensación de llenura o distensión después de comer.
• Náuseas.
• Pérdida del apetito.
• Ardor o dolor abdominal.
• Vómitos.
• Pérdida de peso sin una explicación clara.
• Sangre en las heces.
• Dificultad para tragar.

Esto no significa que una persona con estos síntomas tenga cáncer gástrico. Muchas otras enfermedades pueden producirlos. Lo importante es consultar cuando los síntomas persisten, empeoran, cambian o aparecen junto con señales de alarma, especialmente si existen factores de riesgo.

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¿Cómo se diagnostica el cáncer gástrico?

El diagnóstico comienza con una valoración médica que considera los síntomas, su evolución, los antecedentes personales y familiares y los factores de riesgo. Según cada caso, pueden solicitarse análisis de sangre para identificar, entre otros hallazgos, anemia, o pruebas para detectar sangre oculta en las heces.

Cuando existe una sospecha, una de las pruebas fundamentales es la endoscopia digestiva alta. Este procedimiento permite observar directamente el esófago, el estómago y el duodeno y, si se identifica una zona sospechosa, tomar una biopsia para analizar el tejido. La biopsia es la que permite confirmar si existen células cancerosas.

El objetivo no es realizar pruebas indiscriminadamente, sino identificar de manera adecuada a las personas que requieren una evaluación más profunda.

Detectarlo a tiempo empieza por no normalizar lo que cambia

El cáncer gástrico puede desarrollarse silenciosamente y sus primeras manifestaciones pueden confundirse con molestias habituales. Por eso, conocer los factores de riesgo y prestar atención a cambios persistentes en la digestión puede ayudar a tomar una decisión sencilla, pero importante: consultar.

La prevención y el diagnóstico temprano no significan asumir que cada síntoma es una enfermedad grave. Significan conocer el propio riesgo, evitar normalizar cambios que persisten y permitir que un profesional determine cuándo es necesario investigar más.

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Este artículo fue redactado y aprobado por el Dr. Geovanny Hernández, líder medico de gastroenterología de LaCardio.