Tos, fiebre y dificultad para respirar: ¿cuándo es momento de ir a urgencias?

Durante los picos de infecciones respiratorias aumentan las consultas por tos, fiebre, congestión y malestar general. Reconocer los signos de alarma y saber qué servicio de salud utilizar permite recibir atención oportuna y evitar desplazamientos innecesarios.

La tos, el dolor de garganta, la congestión nasal y la fiebre son algunos de los síntomas que pueden aparecer durante los picos de infecciones respiratorias. La clave está en reconocer cómo se encuentra el organismo, identificar posibles señales de alarma y buscar atención de acuerdo con la condición clínica.

En Bogotá, septiembre, octubre y noviembre suelen concentrar un aumento de las infecciones respiratorias. De acuerdo con la Secretaría Distrital de Salud, a la semana epidemiológica 38 de 2026 se registraban más de 1,2 millones de atenciones acumuladas por infección respiratoria aguda (IRA). Este comportamiento hace especialmente importante conocer las alternativas de atención y no esperar a que los síntomas empeoren para consultar.

¿Cuál es la diferencia entre urgencias y consulta prioritaria?

Aunque ambos servicios permiten acceder a una valoración médica, están dirigidos a situaciones diferentes.

La consulta prioritaria está orientada a atender condiciones de salud que requieren valoración médica en un tiempo oportuno, pero que no presentan señales de compromiso vital ni un deterioro grave. Puede ser una alternativa cuando aparecen síntomas respiratorios leves o moderados, la persona se encuentra estable y necesita una evaluación para determinar el diagnóstico y el manejo.

El servicio de urgencias, por su parte, está destinado a situaciones que requieren una valoración inmediata o que pueden comprometer la vida, la función de un órgano o la estabilidad del paciente. La dificultad para respirar, el dolor en el pecho o un deterioro importante del estado general son señales que no deben minimizarse.

Es importante tener en cuenta que la clasificación de los pacientes en urgencias se realiza mediante el triage, una valoración clínica que determina la prioridad de atención según la condición de cada persona. Por eso, no es el paciente quien debe asignarse una categoría, sino el equipo de salud.

¿Cuándo acudir a urgencias por síntomas respiratorios?

Las infecciones respiratorias pueden afectar las vías aéreas y, en algunos casos, comprometer la oxigenación y el funcionamiento del organismo. De acuerdo con las recomendaciones del Ministerio de Salud y Protección Social, en adultos se deben reconocer especialmente estas señales de alarma:

• Dificultad para respirar: sensación de falta de aire, asfixia o respiración diferente de la habitual.
• Dolor en el pecho: especialmente cuando aparece al respirar o toser.
• Fiebre persistente: temperatura superior a 38,5 °C durante más de dos días.
• Decaimiento o cansancio excesivo: deterioro marcado del estado general.

Si aparece dificultad respiratoria, dolor torácico intenso, alteración de la conciencia o un deterioro importante, se debe buscar atención de urgencias sin demora. No es recomendable esperar a que aparezcan todos los síntomas para consultar.

¿Cuándo solicitar una consulta prioritaria?

Cuando los síntomas son leves o moderados y no existen signos de alarma, la consulta prioritaria puede ser una opción adecuada para recibir valoración médica. Por ejemplo, ante tos, congestión nasal, dolor de garganta, malestar general o fiebre sin dificultad respiratoria ni deterioro importante, el profesional de salud podrá evaluar la evolución, identificar factores de riesgo y establecer si se necesitan exámenes o tratamiento.

Sin embargo, la evolución de una infección respiratoria puede cambiar. Si aparecen señales de alarma o el estado general empeora, es necesario buscar atención de urgencias.

En Bogotá, además, desde el 1 de noviembre de 2026 se implementó un mecanismo de direccionamiento para personas clasificadas con triage IV y V hacia consulta prioritaria u otras alternativas de atención. Esta medida contempla excepciones, entre ellas las personas mayores de 65 años y quienes tienen determinadas condiciones de salud. La orientación debe realizarse a través de los mecanismos definidos por la Secretaría Distrital de Salud y las entidades responsables de la atención.

¿Quiénes deben prestar especial atención a los síntomas respiratorios?

Aunque cualquier persona puede presentar complicaciones, algunos grupos tienen mayor riesgo de desarrollar cuadros graves. Entre ellos se encuentran los adultos mayores y las personas con enfermedades crónicas, como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), diabetes y enfermedades cardiovasculares.

En estos pacientes es importante mantener los controles médicos, continuar los tratamientos formulados y consultar oportunamente ante cambios en los síntomas. Una infección respiratoria puede representar una carga adicional para el organismo y afectar especialmente a quienes ya tienen una condición de salud de base.

“En las personas que viven con una enfermedad cardiovascular, una infección respiratoria no debe considerarse un episodio menor sin evaluar su evolución. Es importante reconocer los cambios en la respiración, la aparición de dolor en el pecho o un deterioro del estado general y buscar atención médica oportunamente. La valoración permite identificar posibles complicaciones y definir el manejo más adecuado para cada paciente”, Dr. José David Cruz, médico Internista de LaCardio.

¿Cómo prevenir las infecciones respiratorias durante esta temporada?

La prevención sigue siendo una de las principales herramientas para reducir el riesgo de contagio y complicaciones. Durante los picos respiratorios se recomienda:

• Lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón.
• Usar tapabocas si se presentan síntomas respiratorios, especialmente en espacios cerrados o concurridos.
• Mantener ventilados los espacios de trabajo y del hogar.
• Cubrirse la boca y la nariz con el antebrazo al toser o estornudar.
• Permanecer en casa mientras se presentan síntomas, siempre que las condiciones lo permitan, para reducir la transmisión.
• Mantener al día las vacunas recomendadas según la edad y las condiciones de salud.
• Evitar la automedicación y utilizar únicamente los medicamentos indicados por un profesional de salud.

Reconocer los signos de alarma, consultar a tiempo y elegir la ruta de atención adecuada son acciones fundamentales para cuidar la salud durante los picos respiratorios. Ante síntomas que generan preocupación o cambios en el estado general, buscar orientación médica permite tomar decisiones oportunas y reducir el riesgo de complicaciones.

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Este artículo fue redactado y aprobado por el Dr. José David Cruz, médico Internista de LaCardio.